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Depuis toujours, dans la Meuse, l'élevage laitier est une véritable tradition agricole. En 1923, dans le village de Cléry-le-Petit, une fromagerie s'implante et se développe, du stade artisanal lorsqu'elle est aux mains de la famille fondatrice, au stade industriel le plus moderne. Les Charmollet, famille paysanne typiquement meusienne, seront pendant presque un siècle les témoins et les acteurs de l'évolution de la fromagerie, du grand-père Albert, paysan-meunier, qui assiste à la création de la fromagerie qui jouxte sa ferme et son moulin, jusqu'à son petit-fils Denis qui y travaillera et deviendra ensuite maire du village.

Villers est un village d'à peine cent habitants, dans la Meuse profonde. En 1950, l'instituteur y gère la classe unique, où il " tient " les enfants avec autorité et bienveillance. Parmi ses élèves, il y a Dilette, la petite orpheline qui ne parle, ne rit, ne joue presque plus. Seule sa grand-mère veille sur elle. Luigi, dit Gigi, petit dernier d'un couple d'origine italienne, est l'enfant heureux d'une famille heureuse. Enfin, Claude, dit Bouboule, arrivé longtemps après trois aînées. Ses parents ne le maltraitent pas, mais il manque de tendresse. Il a conscience de sa singularité, ce qui le rend taciturne et sournois. C'est à l'école que vont naître dans ce trio des sentiments d'enfants - jalousie, envie, trahison, amour - tenaces et vécus avec une intensité qui échappe souvent aux adultes, et qui vont construire ou déconstruire leur vie...