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Des dossiers inédits, contenant des fac-similés des dossiers préparatoires, des plans et des interviews de Zola, des jugements d'auteurs contemporains ou modernes, éclairent la genèse et la fortune de chacun des romans.

Dans la mine de charbon de Voreux dans le nord de la France, à la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier trouve un travail après avoir été renvoyé des chemins de fer pour activité syndicale. Logé chez les Maheu, une famille de mineurs, il tombe amoureux de Catherine, la fille de Maheu. Le travail est rude et mal payé, les conditions de sécurité ne sont pas respectées : la grève commence.