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Le comte Aldebert, menacé d'être ruiné, se résout à envoyer son fils Guillaume comme écuyer au service du duc de Tristelande, réputé pour sa méchanceté. La rencontre de Guillaume avec le fils du duc éveille une rivalité et déclenche un duel que Guillaume remporte. Celui-ci se prépare alors pour le grand tournoi de Tristelande, dont il sera le vainqueur. Il repart chez lui avec sa récompense.

En l'absence de son père, Guillaume doit veiller sur sa mère et sa soeur. Mais Tranchelard et ses hommes envahissent le château et capturent les deux femmes. Pour les secourir, le petit chevalier s'engage dans la bande. En échange de la liberté de sa famille, il consent à leur livrer son ennemi Adhémar...

Guillaume doit partir apprendre à lire à la lugubre abbaye de la Roche-qui-Tourne. Il découvre que son pire ennemi, Adhémar, est dans sa classe. Celui-ci l'accuse d'avoir volé de l'argent. Leur professeur, le père Anselme, le punit en l'envoyant passer la nuit dans la forêt. Or Guillaume apprend que le véritable voleur n'est autre qu'Anselme. Récompensé par sa bravoure, Guillaume rentre chez lui.

Des dossiers inédits, contenant des fac-similés des dossiers préparatoires, des plans et des interviews de Zola, des jugements d'auteurs contemporains ou modernes, éclairent la genèse et la fortune de chacun des romans.

Dans la mine de charbon de Voreux dans le nord de la France, à la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier trouve un travail après avoir été renvoyé des chemins de fer pour activité syndicale. Logé chez les Maheu, une famille de mineurs, il tombe amoureux de Catherine, la fille de Maheu. Le travail est rude et mal payé, les conditions de sécurité ne sont pas respectées : la grève commence.